Para poder crear un programa debemos utilizar un determinado lenguaje de programación. Nos encontramos con varios tipos de lenguaje, que se distinguen por su proximidad al lenguaje humano o al lenguaje máquina.

Lenguajes de bajo nivel: Son muy parecidos al código máquina (el que entiende el ordenador), por lo que son muy difíciles de aprender y usar, pero tienen como gran ventaja la posibilidad de utilizar al máximo las prestaciones de la máquina.

Lenguajes de alto nivel: Están más alejados del código máquina pero son más parecidos al lenguaje humano. Son, por tanto, más fáciles de aprender y usar, pero no permiten acceder a ciertas operaciones que sí permiten los de bajo nivel. No todos los lenguajes pertenecientes a este grupo tienen el mismo nivel. Así, podríamos considerar el BASIC como el de más nivel y el C el de menos nivel (pero siempre dentro de los cercanos al lenguaje humano).

Al primer grupo pertenece el ensamblador, que sólo se usa para casos muy concretos que necesiten la manipulación de bits o para crear virus. Al segundo grupo pertenecen la mayoría de los lenguajes existentes, entre los que podemos destacar los siguientes:

C: Fue creado por Brian Kernighan y Dennis Ritchie y es uno de los más utilizados en la actualidad. El sistema operativo UNIX fue escrito en este lenguaje. Posteriormente a la aparición de C, se diseñó C++, ampliación del anterior y que está dirigido a la OOP (Programación Orientada a Objetos).

PASCAL: Fue creado por Niklaus Wirth, que también creó Modula-2. Está pensado para crear programas de tipo matemático. Delphi, entorno creado para desarrollar programas en 32 bits bajo interfaz gráfica, está basado en este lenguaje.

FORTRAN: (Acrónimo de FORmula TRANslator). Es el lenguaje de programación más antiguo, aunque aún se sigue utilizando.

BASIC: Su nombre es debido a que es una simplificación del FORTRAN. Fue un lenguaje muy utilizado en la década de los ochenta, aunque ha perdido terreno. Actualmente, es muy utilizado Visual Basic, que es la versión creada por Microsoft para desarrollar programas con interfaz gráfica en BASIC.

COBOL (COmmon Business Oriented Language): Se utilizaba hace años para la creación de aplicaciones comerciales. Fue uno de los lenguajes de programación más populares y aún se usa.

LOGO: Este lenguaje no se caracterizaba por su eficiencia, sino porque era muy fácil de aprender. Fue diseñado con el objetivo de facilitar el aprendizaje de la programación a los niños, que en el futuro podrían adaptarse fácilmente otro lenguaje más completo. Apenas se usa hoy en día.

LISP (LISt Processing): El nombre es debido a que sus estructuras de datos fundamentales son las listas. Está dirigido a la creación de sistemas que simulen la inteligencia humana.

Desde que se inició la programación de ordenadores, los lenguajes han ido evolucionando, hasta el punto de que podemos diferenciarlos en cinco generaciones:

• Primera generación: Al principio los ordenadores sólo podían ser programados en código binario, es decir, secuencias de ceros y unos. Los programadores debían adaptarse al lenguaje de la máquina (lenguaje máquina), que era distinto en cada modelo de ordenador.
• Segunda generación: Dado que la programación en código binario era extremadamente difícil, se crearon los primeros lenguajes simbólicos o ensambladores. También dependían del ordenador que se estaba utilizando, aunque el código era más legible.
• Tercera generación: Se crearon los primeros lenguajes de alto nivel. Los códigos utilizados ya no dependían de la máquina y además eran muy parecidos al lenguaje humano y el lenguaje matemático.
• Cuarta generación: Corresponde a los lenguajes que pertenecen a la OOP (Object Oriented Programming o Programación Orientada a Objetos). En este tipo de lenguajes se pretende que las aplicaciones consten de diversos segmentos de programa, los cuales se pueden reutilizar para otros programas.
• Quinta generación: Esta generación se refiere a los lenguajes dirigidos a la Inteligencia Artificial (IA). Aún están muy poco desarrollados.