Dependiendo del sistema operativo en que se trabaje, hay que considerar el orden de los bytes en los tipos de datos numéricos que utilizan varios bytes. Existen dos formatos diferentes, denominados "Little Endian" y "Big Endian".

"Little Endian" significa que el byte de menor peso se almacena en la dirección más baja de memoria y el byte de mayor peso en la más alta.

Así, un Long Int de 4 bytes

Byte3 Byte2 Byte1 Byte0

se almacenará en memoria de la siguiente manera:

Dirección Base +0 ===> Byte0
Dirección Base +1 ===> Byte1
Dirección Base +2 ===> Byte2
Dirección Base +3 ===> Byte3

Los procesadores Intel (usados en la mayoría de los ordenadores personales) y los DEC Alpha RISC son "Little Endian".

En el formato "Big Endian" el byte de mayor peso se almacena en la dirección más baja de memoria y el byte de menor peso en la dirección más alta.

El Long Int anterior, se almacenaría ahora así:

Dirección Base +0 ===> Byte3
Dirección Base +1 ===> Byte2
Dirección Base +2 ===> Byte1
Dirección Base +3 ===> Byte0

La mayoría de los sistemas UNIX, el protocolo de Internet TCP, los procesadores Motorola 680x0 (y, por lo tanto, los Macintosh), Hewlett-Packard PA-RISC, y Sun SuperSPARC son "Big Endian". El MIPS de Silicon Graphics y el procesador IBM/Motorola PowerPC son capaces de entender ambos sistemas, por lo que se dice que son "bi-endian".

¿Qué ordenación es mejor?

Debido a la histórica rivalidad entre el PC y el Mac, la cuestión de la ordenación de los bytes ha sido ampliamente discutido. Ambos sistemas tienen ventajas e inconvenientes, que presentamos a continuación.

En la forma "Little Endian", las instrucciones en ensamblador para elegir 1, 2, 4 o un número mayor de bytes proceden de la misma forma: primero se lee el byte de menor peso, que está en el offset (desplazamiento) 0.

Además, la relación 1:1 entre el offset y el número del byte hace que las rutinas matemáticas sean más sencillas de implementar.

En la forma "Big Endian", al tener el byte de mayor peso el primero, se puede comprobar de forma directa si el número es positivo o negativo sólo comprobando el primer byte (recordemos que el signo se almacena en el primer bit) y sin necesidad de saber la longitud del número.

Esta forma de representación coincide con el orden en que los números son escritos, de modo que las rutinas de conversión entre sistemas de numeración son más eficientes que si se realizaran en "Little Endian".

Importancia de conocer los diferentes formatos

A la hora de realizar un programa, puede ser necesario conseguir que éste sepa diferenciar entre ambos formatos y actúe consecuentemente al que se esté utilizando.

Si se desea que un programa funcione en varias plataformas hay que tener en cuenta si éstas usan el mismo formato, y si es distinto adaptar el programa a ello. De lo contrario, si se utilizaran ficheros binarios el programa no funcionaría, al tomar valores incorrectos.

El protocolo TCP usa el formato "Big Endian", por lo que los sistemas que usan "Little Endian" deben convertir los datos al crear los paquetes TCP/IP.

Los formatos "Little Endian" y "Big Endian" pueden aplicarse, además de a la ordenación de los bytes, a la ordenación de los bits.

En un byte, un sistema que utilice "Little Endian" tendrá el bit de menor peso en el primer bit y el bit de mayor peso en el último bit. En un sistema "Big Endian", el bit de mayor peso estará en el primer bit y el de menor peso en el último.

Al aplicarse tanto a la ordenación de bytes como de bits, aprovechando las ventajas de cada uno, podemos encontrar sistemas en los que se utiliza el formato "Big Endian" para los bytes y el "Little Endian" para la ordenación de los bits internamente en cada byte, o viceversa.

Cambiar de un formato a otro

Para cambiar entre un formato y otro, podemos construir una función que intercambie los bytes. El procedimiento es sencillo:

Formato Original --> A B C D
Formato Cambiado --> D C B A

Además, dada la simetría entre ambos, la misma función nos sirve tanto para pasar de "Little Endian" a "Big Endian" como de "Big Endian" a "Little Endian".

void Intercambio(long int *a)
{
  long int b0,b1,b2,b3;
  b0=(*a)&0x000000FF;
  b1=((*a)&0x0000FF00)>>8;
  b2=((*a)&0x00FF0000)>>16;
  b3=((*a)&0xFF000000)>>24;
  *a=(b0<<24) | (b1<<16) | (b2<<8) | b3;
}

/* versión más eficiente */
void Intercambio2(long int *a)
{
  *a=(((*a)&0x000000FF)<<24) | ((((*a)&0x0000FF00)>>8)<<16) | \
		 ((((*a)&0x00FF0000)>>16)<<8) | (((*a)&0xFF000000)>>24);
}